La unidad básica, funcional y anatómica de un
nervio es la neurona, o célula nerviosa. La neurona consiste en un cuerpo
celular o soma, diversas fibras nerviosas cortas llamadas dendritas y tanto las
dendritas como los axones son fibras nerviosas, por lo general se utiliza la
expresión “fibra nerviosa” en relación con un axon. Las dendritas transmiten
los impulsos nerviosos hacia el cuerpo celular, en tanto que el axon los
transmite a partir de ese cuerpo.
En las fibras nerviosas largas, como las que
inervan la mayor parte de los músculos estriados, el axon esta rodeado por una
vaina de mielina. La vaina esta contiene una vaina compuesta principalmente por
lípidos (grasas) y proteínas. Las fibras nerviosas que contienen una vaina de
mielina reciben el nombre de fibras moduladas, en tanto que se extiende en
forma continua a lo largo de toda la fibra, sino que forma segmentos con
pequeños espacios intermedios. Estos últimos espacios reciben el nombre de nódulos
de ranvier. Luego veremos que la vaina de mielina y los nódulos de ranvier
desempeñaba importantes papeles en la velocidad de transmisión del impulso
nervioso a lo largo del axon.
La información enviada desde la periferia al sistema nervioso central por los nervios aferentes se refiere a diversos tipos de sensaciones: térmicas, luminosas, táctiles, olfativas, de presión, etcetera. Las conexiones de los nervios sensoriales con el sistema nervioso central sirven para suministrarnos la percepción de estas diversas sensaciones y para desencadenar, en ciertas circunstancias, reacciones motrices apropiadas. Un ejemplo de estas ultimas seria la rapida retirada refleja de la mano de una estufa sumamente caliente